NEXT LEVEL: ‘Je moet ondernemen vanuit de juiste overweging, niet uit geldlust’ - Damir Perkic, oprichter en eigenaar van BE O Lifestyle


01 juni 2021

‘Je moet ondernemen vanuit de juiste overweging, niet uit geldlust’ - Damir Perkic, oprichter en eigenaar van BE O Lifestyle

Damir Perkic (31) richtte BE O Lifestyle (toen nog BE O bottle) in 2017 op, met het idee een wereldwijde impact te maken met producten van bioplastics. Dat doel streeft hij nog steeds na, maar na 4 jaar ondernemen is hij wel realistischer geworden. “Mijn doelen voor de lange termijn zijn hetzelfde gebleven, maar ik ben beter geworden in plannen voor de korte termijn. Ik ben nu realistischer en praktischer als ondernemer.”

Voordat Damir begon met BE O Lifestyle deed hij veel ervaring op in de plasticbranche. “Ik heb lang met het idee rondgelopen dat ik wilde ondernemen, maar ik wist niet met wat. Dus ik heb eerst 5 jaar gewerkt in verschillende functies voor verschillende bedrijven.” Hij vertelt dat zijn uiteenlopende banen hem vooral hebben laten zien wat hij wel en niet wil in zijn eigen bedrijf. “Ik heb daarvan niet alleen geleerd welke functie ik zelf wilde, maar ook hoe ik mijn bedrijf wilde inrichten en hoe ik met werknemers om wil gaan. We werken vaak met systemen die vroeger zijn bedacht, maar helemaal niet meer werken. Dat moet echt beter en dat wilde ik met mijn eigen bedrijf ook gaan doen.”

‘Ik dacht dat ik mijn droombaan binnen had’

Voordat hij ondernemer werd, was Damir business developer. “Ik dacht dat ik mijn droombaan binnen had. Veel vrijheid, veel reizen naar het buitenland en een dikke auto van de zaak. Maar toen ik aan de slag ging, was ik veel minder gelukkig dan ik had verwacht. Ik werd er toch niet zo enthousiast van.” Hij besloot dat het tijd was om op zoek te gaan naar een baan waar hij wel gelukkig van werd en nam ontslag.

In de maanden voor het officieel oprichten van BE O Lifestyle, stak Damir al zijn tijd en geld in de voorbereiding van het bedrijf. “Van marketing tot stakeholderonderzoeken, ik investeerde overal in. Veel te veel geld. Ik had een prachtige website en logo, een mooi uitgewerkt bedrijfsverhaal en zelfs een superduur prototype, maar nog geen product. Begrijp me niet verkeerd, die basis heeft me veel opgeleverd, maar het had veel efficiënter gekund.”

Te lage doelen

Ondanks de zorgvuldige voorbereiding, kwam Damir erachter dat er veel meer komt kijken bij het productieproces dan hij had verwacht. “Ik had kennis over bioplastics vanuit mijn vorige werk en ik had al een productontwerper gevonden die vaker flessen had ontworpen. Maar dat was het. Ik had dringend geld nodig om écht te kunnen beginnen.” Hij besloot om geld in te zamelen met een crowdfunding via Kickstarter. “Ik had er veel vertrouwen in en het ging als een speer. Al binnen een paar dagen zaten we boven de tienduizend euro. Later pas besefte ik dat mijn doel veel te laag was. Ik had eigenlijk 2 ton nodig voordat ik echt kon beginnen. Dat zou nooit gelukt zijn met die crowdfunding.”

Via StartUp Nijmegen schreef Damir zich in voor verschillende pitchrondes, om in contact te komen met investeerders. “Via een van die pitches vond ik een financieel adviseur, die me wilde helpen met zoeken. Samen zijn we naar Rabobank gegaan voor een innovatielening. De bank was enthousiast, maar wilde alleen investeren als er ook een tweede investeerder was.”

Na een mislukte samenwerking met een Amsterdamse investeerder, die bijna op een rechtszaak uitliep, vond Damir een fabrikant en een tweede investeerder die in het project wilden stappen. “Dat het niet lukte met die Amsterdamse partij was een enorme tegenslag. Ik heb er heel veel van geleerd als ondernemer en mens, maar het was niet leuk.”

Lang traject

Uiteindelijk duurde het bijna 2 jaar voordat BE O Lifestyle een product kon lanceren. “Dat had ik van tevoren niet zo ingeschat. Ik kwam allerlei problemen tegen die ik niet zag aankomen. Toen de geldzaken eenmaal opgelost waren, bleek de productontwikkeling ook niet zo simpel te zijn.” Toch wilde Damir niet aan opgeven denken. “Ik heb altijd het vertrouwen gehouden in mijn idee.”

Dat vertrouwen bleek terecht. Na de lancering van de BE O bottle, een duurzame drinkfles die door de Gelderlander de Nijmeegse Dopper werd genoemd, ging het hard. “Er kwam een artikel online waarin mijn product werd vergeleken met de Dopper. Daar was de directeur van Dopper niet blij mee, en dat zorgde voor veel aandacht en ophef.” Tijdens al die herrie kreeg Damir ook een berichtje via LinkedIn, van Dirk Ueberbach. “Hij had het artikel gelezen en wilde koffie met me drinken. Daar had ik voor mijn gevoel helemaal geen tijd voor, maar toen ik Dirk opzocht, bleek hij een ervaren ondernemer te zijn.” Dirk is nu co-founder en met zijn inzet en visie vult hij de doelstellingen van BE O Lifestyle uitstekend aan.

Corona kwam om de hoek kijken

De lancering van de BE O bottle ging zo goed, dat Damir de fles al snel ook via winkels te verkopen. “Er waren veel geïnteresseerde partijen en we waren bijna klaar voor de uitrol, toen de coronacrisis begon. Onze omzet daalde in de eerste drie maanden met 90% en alles stond even stil.” Achteraf kan Damir positief terugkijken op deze periode. “Het gaf me de rust om goed naar mijn bedrijf te kijken. Hoe was de situatie, en wat kon er beter? Natuurlijk was het stressvol, maar het heeft me ook wat opgeleverd.”

In september ging Damir de BE O bottle toch via retailers verkopen. Deze lancering begon soepel, totdat de tweede golf in november roet in het eten gooide. “Alle winkels gingen weer dicht en we moesten onze focus verleggen naar digitale marketing. Ondanks de crisis hebben we toch veel bereikt de afgelopen maanden, van nieuwe saleskanalen in Europa tot contracten met grote partijen.”

Terugblikken

In het voorjaar van 2021 staat de teller van verkochte drinkflessen op 200.000, maar voor zijn gevoel is Damir pas net begonnen. “Dit jaar willen we twee nieuwe producten lanceren en het team laten groeien. De focus ligt nu echt op retail en op het vergroten van onze naamsbekendheid.” Op de vraag of hij ‘met de kennis van nu’ zijn bedrijf op een andere manier zou opstarten, geeft Damir meteen antwoord: “Jazeker. Ik zou eerst een sterk team zoeken en niet van tevoren alleen focussen op geld. Dat gaat ten koste van je creativiteit en dat is juist in de opstartfase ontzettend belangrijk.”

Twee maanden voordat Damir wegging bij zijn oude werk, sprak hij met Dick Bos van StartUp Nijmegen. “Dick was eigenlijk meteen enthousiast over mijn plan en nodigde me uit voor een proefzitdag. Een maand na mijn ontslag had ik al een werkplek bij StartUp Nijmegen. Het beviel me heel goed, omdat ik opeens in een ondernemersklimaat zat.” De kennis en ervaringen van andere ondernemers en de partners hielpen Damir in de moeilijke opstartperiode van BE O Lifestyle. “Ook na mijn vertrek heb ik nog veel aan StartUp gehad. Ik kon niet alleen veel oefenen met pitchen en presenteren, maar ik had ook een uitgebreid netwerk dat voor me klaar stond.”

Damir wil de startende ondernemers bij StartUp Nijmegen meegeven dat een visie heel belangrijk is. “Je moet ondernemen vanuit de juiste overwegingen. Niet vanuit machts- of geldlust. Iets goed doen voor het milieu of mensen straalt af op je bedrijf. Door aan jezelf te werken, wordt je bedrijf ook beter. Het plaatje klopt, waardoor je sneller succesvol wordt.” Damir heeft ook nog een hele praktische tip. “Durf om hulp te vragen! In het begin zag ik dat als zwakte, maar niets is minder waar. Nu vraag ik veel sneller om hulp en stel ik me kwetsbaar op. Ik merk dat mensen dat juist kunnen waarderen.”

Deel dit bericht