‘’Focus is het allerbelangrijkste geweest. Je moet gewoon in twee zinnen kunnen zeggen wat je doet.’’ - Niels Polak van Angsthelden

Door Eva te Brinke van StartUp Nijmegen

Sinds 2018 helpt Niels Polak, eigenaar van Angsthelden, mensen af van vliegangst. Hij is het perfecte voorbeeld van een ervaringsdeskundige. “Vroeger had ik stevige paniekaanvallen. Ik durfde zelfs niet naar buiten. Destijds deed ik ook de opleiding ondernemerschap. Ik wist nog niet zo goed wat ik moest gaan doen als het aankwam op het ondernemen. Maar toen gebeurde dit en dacht ik: hé, ik kan hier wat mee doen. Nu ben ik wel blij dat ik dat heb meegemaakt, anders had ik het nooit gedaan.’’ Nu, vijf jaar verder, zit hij op een eigen kantoor met zijn compagnon en 3 medewerkers waarmee ze dagelijks mensen van hun vliegangst af helpen.  

Jong geleerd, is oud gedaan

Niels werd vanaf jongs af aan al omringd door ondernemers. ‘’In mijn familie zitten ook veel ondernemers. Vroeger zag ik ze allemaal in de mooiste auto’s rijden. Toen zei ik altijd tegen mijn moeder, ''mam ik word later ook ondernemer en rijk''. Gaandeweg zag ik vooral de andere mooie kanten van het ondernemerschap. Het gaat er vooral om dat je je eigen ding kan doen en daar de vrijheid in hebt. Dat is het belangrijkste. Het is gewoon helemaal van jezelf. Dat is natuurlijk ook heel vet.’’

Van fulltime in loondienst naar fulltime ondernemer

Voordat Niels fulltime aan de slag ging met Angsthelden werkte hij in loondienst. Angsthelden was toen vooral nog een sideproject. ‘’Nadat ik voor 95% volledig af was van mijn angsten, raakte ik in gesprek met mijn psycholoog. Samen keken we naar hoe we dit ook voor anderen konden doen. Op een gegeven moment kwam daar het idee van Angsthelden. De relatie veranderde van cliënt en psycholoog naar zakenpartners. Op het begin was het vooral een sideproject. Ik werkte toen nog fulltime in loondienst.’’ 

Op een gegeven moment kon Niels niet helemaal meer zijn draai vinden. Hij gooide de boeg om en stopte met zijn baan. ‘’Ik liep vast op mijn werk en mijn vriendin had hetzelfde. Toen hebben we beiden onze baan opgezegd en zijn we naar Nieuw Zeeland en Australië gegaan.’’ Eenmaal terug stond Niels voor twee keuzes. Hij kon weer een baan zoeken, waarvan hij wist dat hij niet volledig gelukkig werd, of vol gas gaan voor zijn onderneming. ‘’Uiteindelijk heb ik de knoop doorgehakt en ben ik vol voor mijn onderneming gegaan. Aan het begin had ik wel wat bijbaantjes ernaast. Maar ik dacht, dat is toch maar tijdelijk.’’

Focus bij StartUp Nijmegen

Voordat Niels de knoop had doorgehakt, was hij al benaderd door StartUp om hier eens een kijkje te komen nemen. Eenmaal fulltime aan de slag, maakte hij ook de keuze om zich aan te sluiten bij StartUp. ‘’Toen ik terecht kwam bij StartUp merkte ik dat ik van alles en nog wat aan het doen was. Op een gegeven moment was ik een lightning talk aan het voorbereiden en toen dacht ik jeetje, wie begrijpt nou wat ik aan het doen ben?’’ Niels wilde van alles oppakken om anderen te helpen bij hun angsten, maar miste focus. Na de feedback die hij ontvangen had in de lightning talk, ging hij nadenken over waarom mensen voor Angsthelden kozen. ‘’We merkten altijd al dat vliegangst heel goed aansloeg en er goed in te specialiseren viel. Vanuit de BAM intervisiegroep - waar ik nog steeds wel eens mensen van spreek - werd er gezegd: richt je nou eens op 1 specifiek ding in plaats van alle ballen hoog te houden. Toen zei ik eind 2021 tegen mijn compagnon dat we ons gingen focussen op alleen vliegangst. De rest lieten we achterwege.‘’

Specialisatie is de oplossing

Sinds Niels de keuze heeft gemaakt om zich te focussen op 1 specifieke dienst en doelgroep gaat het enorm hard. ‘’Ik had zelf focus nodig, maar klanten ook. Specialisatie was al die tijd de oplossing. Focus is het allerbelangrijkste geweest. Je moet gewoon in twee zinnen kunnen zeggen wat je doet. Dat heeft rust voor mezelf en rust in het bedrijf gegeven. Daarnaast heeft het ook voor de groei gezorgd waar we nu inzitten.’’

Nu probeert Niels een stapje terug te doen. Hij probeert zelf trainingen uit te besteden om te kunnen werken aan het bedrijf. ‘’Ik probeer echte angsthelden te vinden die hetzelfde hebben meegemaakt. Men moet helpen vanuit hun ervaring en de oprechte motivatie hebben om anderen te helpen. Door deze angsthelden te binden aan het bedrijf, kunnen zij de trainingen verzorgen en kan ik me meer focussen op het ondernemen zelf. Denk bijvoorbeeld aan het opzetten van partnerships en het inzetten van simulaties.’’ Als Niels kijkt naar de toekomst, wil hij vooral zo veel mogelijk mensen afhelpen van hun vliegangsten. Hij wil een autoriteit worden met Angsthelden op vliegangst. Zolang het maar klein en onbevangen aanvoelt. 

Op dit moment is Niels - geheel angstloos - uitgevlogen als ondernemer vanwege doorgroei. Gelukkig is hij net zoals vele andere uitgevlogen ondernemers nog aangesloten als vriend om nog contact met StartUp te onderhouden. Wil jij ook net zoals Niels aansluiten als ondernemer of vriend? Dan gaan we graag eens met je in gesprek.